Declarația apar în contextul unei campanii controversate a guvernului Trump, care a vizat, conform declarațiilor oficiale, bărci suspectate de activități ilegale de contrabandă – acțiune în urma căreia, conform comunicatelor oficiale, au avut loc 10 incidente cunoscute și 43 de decese în total, conform publicației New York Times.
Hegseth a declarat, printr-un mesaj publicat pe platformele de socializare, că atacul s-a desfășurat în apele internaționale ale Mării Caraibilor și că nava era „controlată de gruparea Tren de Aragua”, desemnată de autorități drept organizație teroristă. Oficialul a citat informații provenite de la serviciile secrete ca fundament al intervenției și a publicat un scurt videoclip cu scena exploziei. „Dacă ești un narco-terorist care trafichează droguri în această regiune, te vom trata ca pe Al-Qaeda”, a scris Hegseth.
Guvernul susține că atacurile sunt legale, deoarece președintele Trump a declarat traficul de droguri din partea cartelurilor ca fiind o formă de agresiune armată, iar confruntarea drept conflict militar, ceea ce, în opinia autorităților, justifică țintirea „combatanţilor”. Critici din partea unor legiști și experți în drept au contestat totuși această poziție, subliniind că legislația națională și dreptul internațional interzic eliminarea deliberată a civililor care nu participă direct la ostilități, iar astfel de acțiuni pot fi considerate execuții sumare. 
Reprezentanți ai unor țări din zonă au reacționat la precedentele operațiuni. Președintele Columbiei, Gustavo Petro, a menționat că unul dintre morți era un pescar columbian și a calificat atacul drept o crimă. Guvernul american nu a prezentat, în comunicările oficiale, dovezi detaliate pentru fiecare incident sau o explicație juridică completă adresată Congresului despre modul în care se stabilește legătura între traficul de droguri și calitatea de „combatant”.
Campania s-a concentrat în principal pe rutele maritime din Caraibe și Pacificul de Est; operațiuni anterioare au fost anunțate pe 2 și 15 septembrie, 3 octombrie și 17 octombrie, cu victime atribuite diferitelor grupări sau în unele cazuri fără a specifica naționalitatea sau apartenența acestora. Guvernul afirmă că astfel de acțiuni contribuie la reducerea numărului de decese prin supradoze în Statele Unite – argumentul politic fiind că distrugerea unor ambarcațiuni de contrabandă salvează vieți – însă avocați și diplomați subliniază că pedepsirea traficanților trebuie să se limiteze la aplicarea legii și nu la execuții sumare.
