Două dintre cele mai semnificative specii de coral care formau reciful din Florida au devenit funcțional complet absente, după ce un val de căldură oceanică extrem de devastator a provocat pierderi majore, conform cercetărilor științifice.
Prăbușirea aproape totală a coralilor care anterior susțineau structurarea recifelor din Florida și Caraibe indică faptul că aceștia nu mai pot îndeplini rolul esențial în construcția și stabilizarea ecosistemelor recifale, ce adăpostesc o biodiversitate recunoscută, afirmă publicația The Guardian.
Această „dispariție funcțională” reprezintă o etapă preliminară a extincției globale, o amenințare care afectează acum numeroase specii de coral. În această perioadă, savanții au avertizat că s-a atins un punct critic, în care coralul global este în pericol de dispariție din cauza creșterii temperaturilor oceanelor, ce depășesc limitele tolerabile. 
„Timpul pentru acțiuni devine tot mai redus”, a declarat Ross Cunning, principalul autor al studiului recent din Florida și biolog specializat, reprezentant al Shedd Aquarium. „Valurile de căldură extreme devin mai frecvente și mai intense datorită schimbărilor climatice și, fără măsuri urgente și ambițioase pentru a reduce încălzirea oceanelor și a crește rezistența coralilor, riscă să dispară treptat și mai multe specii de coral din recifurile din Florida și din alte zone ale lumii”.
Cele mai ridicate temperaturi din ultimii 150 de ani
Studiul publicat în revista Science analizează soarta coralilor de tip staghorn (Acropora cervicornis) și elkhorn (Acropora palmata) de pe coasta Floridei, după un val sever de căldură marină din 2023, ce a ridicat temperaturile recifurilor de coral din Florida la cele mai înalte niveluri din ultimele 150 de ani.
Aceste două specii, recunoscute pentru structura complexă, contribuie la formarea recifelor și se diferențiază prin asemănarea cu coarnele cervidelor și ale elcilor. Cercetătorii care au realizat studii subacvatice pe peste 52.000 de colonii, în 391 de locații de pe coasta Floridei, au observat pierderi pe scară largă, adesea devastatoare.
În insulele Florida Keys, rata mortalității a ajuns la 98% și chiar 100%, demonstrând o distrugere totală a coralilor. În sud-estul Floridei, unde temperaturile au fost mai scăzute, deteriorarea a fost mai redusă, în jur de 38%.
Cele două specii de Acropora erau deja afectate de zeci de ani de impacte locale, precum calitatea precară a apei din cauza poluării și boli. Însă valul de căldură din 2023 s-a dovedit fatal pentru aceste specii sensibile la temperaturi ridicate.
Evenimentul din 2023 a declanșat cel de-al nouălea episod de albire a recifului din Florida – o reacție stresantă pentru coral, ce duce la expulzarea algelor simbiontice, lăsând coralul alb, precum fantome. Dacă temperaturile rămân ridicate, coralul poate muri complet.
Recifele de corali reprezintă, la nivel mondial, unele dintre cele mai fragile ecosisteme în fața crizei climatice generate de activitatea umană, ceea ce amenință o părticică semnificativă a vieții marine, aproximativ o pătrime din biodiversitatea oceanică.
Barieră naturală pentru protejarea țărmurilor împotriva furtunilor
Coralii joacă un rol crucial în protejarea ecopoieților de forța furtunilor, oiar efectele dezechilibrului climatic amplifică aceste pericole.
Pentru a preveni extinderea dezastrului coralilor în condițiile actuale, specialiștii au dezvoltat culturi de Acropora în acvarii și pepiniere maritime pentru a reface recifele din Florida. S-au depus eforturi pentru replantarea coralilor pe recifurile locale, pentru a recupera o parte din cele aproape 90% de coral pierdute în ultimele patru decenii.
Cu toate acestea, pe măsură ce schimbările climatice progresează, șansele de supraviețuire a acestor specii fără intervenții masive devin tot mai reduse, avertizează specialiștii.
„Coralii Elkhorn, în special, sunt printre cele mai importante specii pentru stabilizarea valurilor în regiune”, afirmă Andrew Baker, biolog marin la Universitatea din Miami și coautor al cercetării.
„Ei erau frecvent prezenți pe recifele puțin adânci din Caraibe, iar dacă dorim ca recifele noastre să continue să apere coastele împotriva inundațiilor în timpul furtunilor, trebuie să luăm măsuri excepționale pentru a nu pierde complet aceste specii de coral”.
