În urmă cu trei decenii, emisiunea BBC Tomorrow’s World prezicea o lume a anului 2025 cu implanturi electronice pentru accesul la bancomate, asistenți holografici și proteste online. De asemenea, anticipând extragerea de materiale valoroase de pe asteroizi.
Analiza asteroidului 2022 OB5
Fondatorul companiei AstroForge din California susține că firma sa va fi prima care va exploata asteroizi. În februarie 2025, AstroForge a lansat sonda Odin, fără echipaj, folosind o rachetă SpaceX Falcon 9.
După aproximativ nouă zile, se estima că sonda Odin a trecut de Lună și s-a poziționat în spațiul cosmic conform planului. Însă, apar probleme de comunicare cu sonda, specialiștii lucrând la remedierea lor. 
Misiunea are scopul de a analiza asteroidul 2022 OB5, situat la aproximativ opt milioane de kilometri de Terra, pentru a determina compoziția sa folosind senzori. În ciuda obstacolelor tehnice, fondatorul AstroForge, Matt Gialich, este optimist și consideră că provocarea este o parte integrală a procesului.
Compania planifică o nouă lansare în anul următor și intenționează să dezvolte metode pentru extragerea de metale prețioase, precum platina, esențiale pentru tehnologiile regenerabile și pilele de combustibil.
Specialiștii subliniază că aceste metale sunt din ce în ce mai greu de extras pe Pământ, din punct de vedere financiar, ecologic și geopolitic. Cu toate acestea, unii experți sunt sceptici cu privire la fezabilitatea economică a extragerii de pe asteroizi și la impactul asupra mediului.
AstroForge speră că, în următorul deceniu, va putea prelua cantități mici de metale de pe asteroizii țintă, inițial câțiva grame, apoi eventuale kilograme. Primele livrări nu vor fi comerciale, dar acest lucru s-ar putea schimba în funcție de tipul metalelor extrase. De exemplu, un kilogram de rodiu are o valoare actuală de aproximativ 183.000 de dolari.
Victor Vescovo, unul dintre investitorii AstroForge și un cunoscut explorator, consideră că provocările tehnice sunt o chestiune de dezvoltare a tehnologiilor și instrumentelor. El susține că, odată demonstrată extragerea unor cantități mici, extinderea procesului va fi relativ simplă, deși extragerea la scară largă ar putea dura decenii.
Deși complex din punct de vedere tehnic, prelevarea de probe de pe asteroizi nu este o premieră pentru agențiile spațiale, precum JAXA și NASA, care au realizat deja astfel de misiuni prin sonde precum Hayabusa și Osiris-Rex.
Obstacole tehnologice
Ian Lange, profesor la Colorado School of Mines, consideră că obstacolele sunt dificile de anticipat. Una dintre principalele provocări este extragerea resurselor în condiții de microgravitație, fără metodele tradiționale utilizate pe Pământ.
Interesul pentru extragerea de pe asteroizi a crescut odată cu studiile NASA din anii 80, apoi problema mediului a amplificat discuțiile în deceniile următoare. Numeroase companii private au încercat să dezvolte tehnologii în acest domeniu. Cu toate acestea, costurile înalte au dus la dispariția unora dintre principalii jucători.
Lange estimează că extragerea de pe asteroizi este la cel puțin 30 de ani distanță. Însă, conform opiniei lui Vescovo, progresele din ultimul deceniu ar putea accelera acest proces.
Reducerea costurilor
Noile observatoare, inclusiv Observatorul Vera C. Rubin, vor ajuta la identificarea asteroizilor potriviți, iar analiza spectrografică permite evaluări mai precise ale compoziției. De asemenea, accesibilitatea la tehnologie și componente standardizate simplifică dezvoltarea navelor spațiale.
Privatizarea industriei spațiale și dezvoltarea rachetelor reutilizabile au redus semnificativ costurile. Comparativ cu acum 15 ani, unde costul de lansare al unui kilogram era de 10.000 de dolari, progresele tehnologice ar putea duce la costuri de doar câteva sute de dolari în viitor.
Neil deGrasse Tyson a sugerat că primul miliardar din domeniul mineritului spațial este iminent iar Vescovo speră că această predicție se va adeveri. Dincolo de implicațiile economice, exploatarea resurselor din spațiu ar putea contribui la protejarea mediului.
Resursele sunt încă disponibile pe Pământ
Lange se arată sceptic față de modelul de afaceri al AstroForge, arătând că resursele necesare sunt încă disponibile pe Pământ, inclusiv pe fundul oceanului, unde exploatarea ar putea fi mai simplă.
Kathryn Miller, specialist în științe ale mediului, sugerează că exploatarea de pe asteroizi ar putea fi o alternativă mai sustenabilă decât exploatarea de mare adâncime a resurselor marine.
Daynan Crull, fondatorul Karmen+, consideră că viitorul exploatării de pe asteroizi nu constă în aducerea resurselor pe Pământ, ci în construirea unei economii spațiale.
Forumul Economic Mondial estimează că industria spațială va valora 1,8 trilioane de dolari până în 2035.
Echilibrul global de putere
Extragerea de resurse de pe asteroizi ar putea influența balanța de putere globală, cu importante implicații geopolitice.
Întrebările legate de impactul asupra mediului, inclusiv gestionarea deșeurilor spațiale, rămân deschise. Unii experți susțin că trebuie să învățăm să „curățăm pe măsură ce mergem”, în timp ce alții consideră resursele spațiale o soluție pentru protejarea Terrei.
