De la telefoane mobile și vehicule electrice până la turbine eoliene și aparate RMN, metalele rare sunt componente esențiale ale erei digitale. China, lider la nivel mondial în extragerea și rafinarea acestor resurse, plătește un preț enorm pentru progresul tehnologic, obținut prin exploatare intensivă și nesustenabilă din punct de vedere ecologic.
În regiunile Bayan Obo, din Mongolia Interioară, și Ganzhou, din provincia Jiangxi, peisajele sunt marcate de gropi adânci, lacuri contaminate și dealuri erodate. Decenii de exploatare intensă au lăsat o moștenire de poluare, probleme de sănătate și degradare ecologică. Imaginile din satelit demonstrează că suprafața extracțiilor miniere s-a dublat în ultimii 25 de ani, iar lacurile de steril au crescut proporțional. „Este extrem de dificil să se evalueze cu adevărat impactul uman și asupra mediului al unui astfel de model de dezvoltare”, a declarat Julie Klinger, autoarea cărții *Rare Earth Frontiers*.
Cele mai grave efecte sunt observate în jurul iazului de steril din Baotou, un centru de procesare a deșeurilor miniere, unde locuitorii au fost diagnosticați cu malformații osoase și intoxicații acute cu arsen. Aceste probleme sunt direct legate de contaminarea apei prin deșeuri minerare, inclusiv nămol radioactiv cu toriu. Acest element chimic radioactiv, asemănător uraniului și plutoniului, poate conduce la cancer pulmonar, leziuni genetice și alte probleme grave de sănătate, în special dacă particulele radioactive sunt inhalate sub formă de praf. 
2000 de tone de deșeuri toxice pentru o singură tonă de metal rar
Studiile arată că substanțele toxice se infiltrează lent în pânza freatică, punând în pericol Râul Galben, o sursă vitală de apă potabilă pentru nordul Chinei.
În Ganzhou, fermierii trăiesc printre bazine toxice – unde substanțele chimice sunt injectate în sol pentru a separa metalele rare. Multe dintre aceste bazine sunt descoperite, iar locuitorii se tem de contaminarea solului și a râurilor.
În ciuda eforturilor guvernului chinez de reglementare a industriei, începând din 2012, prin reducerea numărului de licențe miniere, distrugerile sunt deja semnificative. Presiunea asupra celor care vor să vorbească împotriva practicilor nesustenabile este evidentă. Jurnaliștii care au intervievat un fermier au fost inconjurați de angajații unei companii miniere, iar vehiculul lor fiind blocat timp de trei ore.
Cu toate acestea, unii locuitori par resemnați. „Cu aceste minerale rare, acum sunt bani. Minele plătesc 5.000 sau 6.000 de yuani pe lună (între 700 și puțin peste 800 de dolari)”, a menționat un fermier.
Pe măsură ce cererea mondială pentru gadget-uri, vehicule electrice și tehnologii ecologice continuă să crească, este important să observăm un aspect crucial: pentru fiecare tonă de metale rare extrase, se generează aproximativ 2.000 de tone de deșeuri toxice. Chiar dacă autoritățile chineze încearcă să atenueze consecințele catastrofale ecologice și să extindă exploatarea în alte zone, experții avertizează că, în lipsa soluțiilor reale, peisajele și viețile tuturor vor fi în pericol.
