James Tolkan a decedat joi în Lake Placid, New York, unde își avea reședința, conform anunțului agentului său, John Alcantar. Un scurt necrolog postat pe site-ul „Înapoi în timp” menționa că Tolkan a decedat „în liniște”, însă cauza decesului nu a fost specificată, conform CNN.
În filmul „Înapoi în timp”, Tolkan a interpretat rolul directorului adjunct Gerald Strickland, purtând papion, care supraveghea elevii pe holurile liceului imaginar Hill Valley – în special pe Marty McFly, interpretat de Michael J. Fox.
Tolkan a apărut și în filmul „Top Gun” în rolul ofițerului comandant Tom „Stinger” Jardian. Spre finalul peliculei, când Jardian îl întreabă pe personajul interpretat de Tom Cruise, capitanul Pete „Maverick” Mitchell, despre alegerea sa pentru misiunea viitoare, Mitchell răspunde că intenționează să devină instructor Top Gun. 
James Tolkan a fost veteran al războiului din Coreea
Originar din Calumet, Michigan, Tolkan a terminat liceul în Arizona și a servit în Marina în timpul conflictului din Coreea. Ulterior, s-a stabilit în New York, unde a petrecut peste două decenii jucând în piese de teatru. A fost membru al distribuției originale a spectacolului „Glengarry Glen Ross”.
Tolkan a fost căsătorit timp de 54 de ani cu Parmelee Welles, care a declarat într-un comunicat că soțul său era un pasionat colecționar de artă și iubea animalele.