Într-o Europă din ce în ce mai afectată de criza economică, măsurile de austeritate și creșterile semnificative ale taxelor, târgurile de Crăciun sunt o oportunitate tot mai restrânsă pentru cetățenii europeni obișnuiți.
Luminile strălucitoare, căsuțele de poveste, produsele artizanale deosebite și cu un termen de valabilitate scurt, aroma de vin fiert, entuziasmul copiilor creează o atmosferă magică până la sărbătoarea Crăciunului, care pare, uneori, desprinsă de realitatea cotidiană.
Cu toate acestea, Nașterea Domnului rămâne o sărbătoare fundamentală în tradiția creștină a Europei, celebrată anual cu bucurie, chiar dacă această expresie de euforie devine din ce în ce mai austeră. 
Târgurile de Crăciun devin destinații preferate pentru toți vizitatorii. Entuziaști, critici sau simpli curioși, toți se adună la aceste evenimente speciale în perioada sărbătorilor.
Dar care sunt cele mai populare târguri de Crăciun din Europa, ținând cont de edițiile anterioare?
Conform evaluărilor din mass-media specializată, târgul din Strasbourg (Franța) reprezintă cel mai vechi târg de Crăciun din această țară, menționat pentru prima dată în 1570, fiind deschis din 24 noiembrie până pe 24 decembrie, în fiecare an.
Cel mai vechi târg de Crăciun din Europa este cel de la Dresda (Germania). Striezelmarkt a fost atestat pentru prima oară în 1434 și este considerat, oficial, cel mai vechi târg de acest fel de pe continent. Denumirea de „Striezel” provine de la denumirea tradițională a cozonacului german de Crăciun.
În Germania mai există și alte târguri vechi, deși aparțin unor perioade ulterioare, precum târgul de la Nürnberg – Christkindlesmarkt – despre care se știe că a existat încă din secolul al XVI-lea.
Milioane de vizitatori anual
De la simple piețe locale, aceste evenimente s-au transformat rapid și organic în adevărate manifestări de bucurie în cele mai întunecate perioade ale anului.
Revoluția Industrială a adus iluminat stradal, facilitând mobilitatea, iar târgurile de Crăciun au devenit din ce în ce mai elaborate: includ jocuri pentru copii, jucării artizanale, statuete de îngeri, vin fiert, turtă dulce și castane coapte.
În secolul al XX-lea, aceste târguri au devenit un fenomen de atracție turistică.
Orașe precum Viena, Berlin, Praga și Copenhaga atrag anual milioane de vizitatori în perioada premergătoare Crăciunului.
Cele mai populare destinații
Târgurile din Krakovia, Budapesta, Hamburg, Salzburg și Bruxelles devin puncte de interes major pentru turiști și localnici.
Conform unui top realizat de presa specializată, cele mai atractive târguri de Crăciun sunt:
Budapesta – cu standuri de gustări tradiționale și idei de cadouri, deschise din jumătatea lunii noiembrie, în fața Bazilicii Sfântul Ștefan, unde se află și un patinoar. Se pune accent pe produse locale ungurești, de înaltă calitate.
Zagreb – cel puțin șase săptămâni de atmosferă de sărbătoare, cu mâncăruri, suveniruri și aromas suculente.
Lille – căsuțe rustice din lemn, pline de jucării, preparate culinare și alte specialități locale, care împodobesc Place Rihou.
Berlin – orașul găzduiește cel puțin 70 de târguri de Crăciun, organizate atât în centrele urbane, cât și în zonele periferice – cea mai importantă fiind Gendarmenmarkt și Alexanderplatz, cu carusel, patinoar și alte atracții, deschise de la sfârșitul lui noiembrie până la Anul Nou.
Viena – o serie de târguri răspândite în tot orașul, cele mai populare fiind cele din fața Palatului Schönbrunn și Piața Maria-Teresa, deschise până pe 23 decembrie, iar unele chiar și până la începutul lunii ianuarie.
Basel – anual, se organizează un târg de dimensiuni mai mici, dar cu un farmec aparte, format din peste o sută de căsuțe rustice, cu cârnați, vin fiert și dulciuri, oferind o experiență deosebită pentru vizitatori.
